ほとんどの国において、警察官の業務範囲は非常に広い。勤務時間中に起きる様々な出来事に対処することが多くの国において期待されている。行政作用の一翼を荷っており、法に基づいた判断や行動が求められているためである。
西欧諸国の大半では、法にもとづいた社会的秩序を維持すること、あるいは社会的規範に適った平和な状態を維持することなどが、警察官の主たる役割である。
また、警察官は、災害の発生や人の行方不明といった何らかの緊急時にも大量に動員されることがあり、消防士（消防署）や救急医療の専門家などと連係的な行動をとることもある。
ほとんどの国で交通の秩序を維持することにも携わっており、各国の交通に関する法律に対する違反行為を取り締まることを行っている。例えば、速度超過、駐車違反、飲酒運転、無免許運転、免許証不携帯などの取り締まりである。
任務の遂行のために、銃器類、車両類（パトロールカー、オートバイ、装甲のある車両類）、無線機などの様々な装備を保持または使用していることが多い。
国家ごとに警察および警察官の法的な定義、組織構成、制服、等々は異なったものになっている。
