日本では警察が所有し使用する直轄犬、 警察が実施する試験に合格し警察から非常勤の警察犬として認められた嘱託犬をいう。また広義には日本警察犬協会が警察犬としての能力を認定している7犬種を警察犬ということもある。

警察犬を最初に使用したのは19世紀末ドイツのヒルデスハイム市警察とされる。 日本では1912年に警視庁がイギリスから警察犬2頭を採用したのが始まりである。 現在警視庁鑑識課だけでも32頭が使用され、その他各道府県警鑑識課でも使われている。 なお、警視庁警備部警備二課には警察の捜索活動を行う警察犬だけではなく犯人制圧や災害救助犬のように被災者の捜索を行う警備犬がいる。 また米国ではポリス・ドッグはK9と略称される

警察への直通電話番号として「110」番が定着しており、警察への問い合わせにも「110」番が使われることが多くなったため、全国共通のプッシュ回線（トーン回線）や携帯電話専用の直通総合相談番号「9110」も設定され、ダイヤル回線（パルス回線）の場合にはさらに別の番号が用意されている。 併せて、警察署の代表番号下4桁を「110」番から連想しやすい「0110」「9110」とする地区も多い。

1954年（昭和29年）に「110」番に統一されるまでは、各地区によって「110」「118」「1110」など異なっていた。

西欧諸国の大半では、法にもとづいた社会的秩序を維持すること、あるいは社会的規範に適った平和な状態を維持することなどが、警察官の主たる役割である。

また、警察官は、災害の発生や人の行方不明といった何らかの緊急時にも大量に動員されることがあり、消防士（消防署）や救急医療の専門家などと連係的な行動をとることもある。

ほとんどの国で交通の秩序を維持することにも携わっており、各国の交通に関する法律に対する違反行為を取り締まることを行っている。例えば、速度超過、駐車違反、飲酒運転、無免許運転、免許証不携帯などの取り締まりである。

任務の遂行のために、銃器類、車両類（パトロールカー、オートバイ、装甲のある車両類）、無線機などの様々な装備を保持または使用していることが多い。

国家ごとに警察および警察官の法的な定義、組織構成、制服、等々は異なったものになっている。